Hace 22 años, el 29 de junio de 2004, Lionel Messi se puso por primera vez la camiseta de la Selección Argentina en un partido que, con el paso del tiempo, quedó grabado como el inicio de una de las historias más importantes del fútbol mundial. Aquel amistoso disputado en el estadio Diego Armando Maradona, de Argentinos Juniors, fue organizado de urgencia por la AFA para asegurarse que la joven promesa del Barcelona representara al país y no a España, que también buscaba convocarlo.
Con apenas 17 años, el rosarino debutó con la Sub 20 dirigida por Hugo Tocalli en una contundente victoria 8-0 frente a un combinado Sub 22 de Paraguay. Ingresó en el segundo tiempo con la camiseta número 17, convirtió un gol y repartió dos asistencias, dejando una muestra del talento que años más tarde lo convertiría en campeón del mundo y máximo referente de la Albiceleste.
La historia comenzó gracias a un trabajo de seguimiento realizado por Claudio Vivas, ayudante de Tocalli, quien acercó videos de un juvenil que deslumbraba en las inferiores del Barcelona. El entrenador quedó convencido desde el primer momento. “Nos habían hablado mucho de Leo, me gustaba y ya lo había visto en un video muy cortito. Veíamos que era algo especial, por eso lo queríamos”, recordó tiempo después Hugo Tocalli.
La urgencia era grande. Gerardo Salorio, preparador físico de aquella Selección, contó que al enterarse de que España planeaba convocarlo para su Sub 17, la AFA reaccionó inmediatamente. Julio Grondona ordenó organizar un encuentro con planilla oficial de la FIFA para que Messi pudiera quedar vinculado deportivamente a Argentina.
Según recordó Salorio, el propio futbolista fue consultado sobre su deseo de representar al país. “Fue consultado para saber si le interesaba jugar para Argentina y aceptó de inmediato”.
En medio de las apuradas gestiones, incluso trascendió una curiosa anécdota: en el fax enviado por la AFA al Barcelona, el apellido del rosarino apareció escrito como “Lionel Mecci”.
Para cumplir con los requisitos reglamentarios se organizó un amistoso especial frente a un seleccionado Sub 22 de Paraguay en el estadio de Argentinos Juniors. Gabriel Brazenas fue designado como árbitro y hasta se compró un trofeo para entregar al finalizar el encuentro, correspondiente a la Copa Centenario de la Asociación Atlética Argentinos Juniors.
Aunque hoy parezca impensado, Messi comenzó el partido en el banco de suplentes. El equipo argentino cerró el primer tiempo con una ventaja de 4-0, gracias a un doblete de Hugo Barrientos y tantos de Ezequiel Lavezzi y Ezequiel Garay.
En el entretiempo, Tocalli decidió hacerlo ingresar junto a Franco Miranda, en reemplazo de René Lima y Pitu Abelairas.
La aparición del rosarino no pasó desapercibida. A los 80 minutos, encaró por la banda izquierda y marcó su primer gol con la camiseta argentina tras vencer al arquero Juan Agustín García. Además, asistió a Pablo Vitti y Federico Almerares para completar una actuación brillante.
Luego de ese debut también disputó otro amistoso frente a Uruguay en Colonia, bajo la atenta mirada de José Pekerman, quien por entonces dirigía a la Selección Mayor.
El entrenador quedó impactado con su nivel y rápidamente llamó a Tocalli. “Ese chiquitín no puede estar en el banco de suplentes, tiene que ser titular”, le transmitió Pekerman, quien dos años más tarde lo llevaría a disputar su primer Mundial, en Alemania 2006.
Con el paso del tiempo, Messi nunca olvidó aquella noche en La Paternal, donde comenzó un recorrido que lo llevaría a disputar seis Copas del Mundo, convertirse en el máximo goleador histórico de la Selección, romper prácticamente todos los récords posibles y levantar la ansiada Copa del Mundo.
“No volví más a la cancha de Argentinos después de ese partido. Pero es un lugar especial porque ahí empezó mi camino con la Selección”, recordó el capitán argentino años después.
Aquel improvisado amistoso, organizado para evitar que España se quedara con una joya del Barcelona, terminó siendo el primer capítulo de una historia irrepetible. La historia del futbolista más grande que vistió la camiseta de la Selección Argentina.
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