El Manchester City afronta un nuevo frente tras el histórico fallo de una comisión independiente de la Premier League, que concluyó que el club cometió más de un centenar de infracciones financieras durante varias temporadas. Ahora, el Comité del Tesoro de la Cámara de los Comunes pidió formalmente a la autoridad fiscal británica que analice si esas maniobras pudieron tener consecuencias impositivas.
La presidenta del comité, Meg Hillier, envió una carta a John-Paul Marks, secretario permanente y director ejecutivo de HM Revenue & Customs (HMRC), para reclamar garantías de que el organismo está analizando el caso y determinar si las irregularidades detectadas pudieron afectar los impuestos que debían pagar el club o las personas involucradas.
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El pedido se produjo pocos días después del fallo que sacudió al fútbol inglés. La investigación, iniciada formalmente en 2023, analizó operaciones realizadas durante varias temporadas y concluyó que existieron más de 100 infracciones individuales a las reglas financieras de la Premier League. El club siempre negó haber cometido irregularidades y todavía puede apelar las conclusiones de la Comisión Independiente.
La dimensión económica del expediente explica ahora la intervención del Parlamento británico. Según la investigación, durante nueve temporadas se utilizaron mecanismos que permitieron inflar ingresos y reducir costos registrados por más de 900 millones de libras, una cifra superior a los 1.000 millones de euros.
Hillier le preguntó concretamente al HMRC si estaba al tanto de las conclusiones de la investigación, si había solicitado una copia sin tachaduras del informe completo y qué evaluación había realizado sobre sus eventuales consecuencias fiscales. También reclamó información sobre el trabajo que realiza el organismo para controlar la tributación de las remuneraciones y posibles mecanismos de evasión o elusión fiscal dentro de los clubes de fútbol.
Uno de los puntos que puede quedar bajo la lupa está relacionado con determinadas remuneraciones vinculadas al City. El fallo describió, entre otras operaciones, acuerdos paralelos mediante los cuales parte de los pagos vinculados al entonces entrenador Roberto Mancini fueron canalizados a través de un contrato de consultoría con otro club. La comisión consideró que esos contratos no reflejaban la verdadera naturaleza de los pagos.
Especialistas tributarios británicos sostienen que ese mecanismo podría plantear interrogantes sobre el impuesto a la renta y las contribuciones a la seguridad social que correspondían en el Reino Unido.
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La ingeniería financiera bajo investigación
El informe de 40 páginas de la Comisión Independiente de la Premier League detalla distintos mecanismos utilizados durante casi una década. En ocho ocasiones aparece la palabra “sham”, utilizada para describir operaciones consideradas ficticias o fraudulentas.
El Manchester City fue acusado de 114 cargos financieros y de falsear sus cuentas deliberadamente, según el contenido del expediente. El club sostiene su inocencia y, según su CEO, Ferran Soriano, la situación responde a una conspiración.
Los nombres de varios testigos y cargos aparecen omitidos en el documento, al menos por el momento.
Los propietarios del club, Abu Dhabi United Group, controlan al Manchester City desde hace 18 años. Según la información citada en el informe, la estrategia para instalar al equipo en la élite estuvo vinculada con el crecimiento de sus ingresos comerciales mediante acuerdos de patrocinio, en un contexto en el que la UEFA y la Premier League avanzaban hacia la implementación de normas de juego limpio financiero alrededor de 2010.
Durante casi una década, el denominado Plan de Financiación Encubierta habría permitido ocultar aproximadamente 1.000 millones de euros en financiación por patrocinio. El mecanismo consistía, entre otras cuestiones, en que los propietarios aportaban dinero para cubrir una parte importante de los acuerdos comerciales o incluso determinados salarios.
La división de los acuerdos de patrocinio
Desde 2010, el City habría dividido sus acuerdos de patrocinio entre una tarifa base, correspondiente al dinero efectivamente aportado por los patrocinadores, y una tarifa adicional, financiada por los nuevos propietarios.
Según la Premier League, esto “dio la impresión engañosa a terceros (incluidos los reguladores y sus auditores) de que sus ingresos comerciales provenientes de acuerdos de patrocinio eran mucho, mucho mayores de lo que realmente eran y de vez en cuando lo modificaban para facilitar el ocultamiento continuo y evitar preguntas difíciles”.
En algunos casos, esas diferencias llegaron a ser de hasta 125 millones de libras, como ocurrió en 2017: se declararon 11 millones, mientras que el monto real habría alcanzado los 134 millones.
Durante las nueve temporadas investigadas, se estima que los patrocinadores pagaron 119,25 millones de libras, mientras que el City los habría registrado como si hubiera ingresado 1.111 millones, casi diez veces más.
Empresas tapadera y pagos a terceros
La investigación también presentó ejemplos concretos de los mecanismos utilizados.
Uno de ellos involucró a Fordham, una empresa vinculada a otras actividades legales bajo el nombre de Proyecto Longbow, que adquirió del club los derechos de imagen de sus jugadores a un precio considerado muy superior al real. De esa manera, se habría ocultado el verdadero origen del dinero y se habrían incorporado más fondos como ingresos operativos.
A través de esa operación ingresaron aproximadamente 30 millones de libras, mientras que se excluyeron de los gastos otros 55 millones, según las conclusiones de la comisión. El fallo sostuvo que todo ocurrió con “el conocimiento y aprobación del club”.
Otro mecanismo estuvo relacionado con los contratos millonarios de jugadores y entrenadores. Parte de los salarios habría sido abonada mediante terceros que, nuevamente, recibían los fondos de los propios propietarios.
Existen tres casos distintos vinculados con este mecanismo cuyos nombres fueron omitidos en el documento. El monto involucrado se acerca a los 20 millones de libras.
Según el informe, esto “quedó registrado en un contrato de consultoría” y “ocultó el verdadero alcance de las responsabilidades del club”.
Un nuevo frente para el Manchester City
La intervención del Comité del Tesoro abre así un nuevo capítulo para el club inglés. Hasta ahora, el expediente estaba concentrado fundamentalmente en determinar si el City había infringido las normas financieras de la Premier League y cuál debía ser su eventual sanción.
Entre las posibilidades previstas por el reglamento aparecen multas, quita de puntos y otras sanciones deportivas, aunque todavía no existe una pena definitiva.
El caso se remonta a documentos y correos electrónicos que comenzaron a conocerse públicamente en 2018 y que pusieron bajo sospecha el origen de determinados ingresos del club vinculados con Abu Dhabi. A partir de ese material, la Premier League inició una extensa investigación que terminó derivando en el proceso ante la Comisión Independiente.
El fallo modificó el escenario: la comisión concluyó que se produjeron más de cien infracciones durante varias temporadas y ahora una comisión del Parlamento británico busca determinar si esas violaciones de las reglas financieras del fútbol también pudieron implicar un incumplimiento de las obligaciones fiscales.
El club tiene derecho a apelar las conclusiones de la Comisión Independiente y dispone hasta el viernes 2 de octubre para ejercer ese derecho.
La intención de la Junta Directiva de la Premier League es que todo el proceso, incluidas las apelaciones y la publicación de las decisiones correspondientes, concluya lo antes posible.
De esta manera, el expediente del Manchester City comienza a extenderse más allá de los límites de la Premier League y alcanza un terreno diferente: el sistema tributario británico y la actuación de la autoridad fiscal del Reino Unido.
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