Los Juegos Olímpicos de Berlín 1936, disputados entre el 1 y el 16 de agosto, quedaron marcados como uno de los episodios más emblemáticos de la historia del deporte por el uso político que hizo de ellos el régimen de Adolf Hitler. Aunque la sede había sido elegida en 1931, antes del ascenso del nazismo al poder, el gobierno alemán transformó la competencia en una gigantesca herramienta de propaganda internacional para mostrar una imagen de apertura, orden y modernidad, mientras ocultaba la persecución contra judíos, opositores y otras minorías.
La inauguración se realizó el 1 de agosto de 1936 en el Estadio Olímpico de Berlín, con capacidad para más de 100.000 espectadores, encabezada por Hitler y organizada por la maquinaria propagandística del Tercer Reich. Participaron 3.963 deportistas —3.632 hombres y 331 mujeres— provenientes de 49 países, quienes compitieron en 19 deportes y 129 especialidades.
El objetivo del régimen era claro: aprovechar la atención del mundo para consolidar una imagen positiva de Alemania y reforzar la idea de la supuesta superioridad aria, mientras el antisemitismo y la militarización avanzaban puertas adentro.
Cuando Berlín fue designada sede olímpica, la República de Weimar aún gobernaba Alemania. Sin embargo, tras la llegada de Hitler al poder en 1933, comenzaron los cuestionamientos sobre si el Comité Olímpico Internacional (COI) debía quitarle la organización.
A pesar de las denuncias por discriminación racial, el COI decidió mantener la sede luego de que las autoridades alemanas prometieran no excluir a atletas judíos. Esa decisión provocó fuertes debates y movimientos de boicot en distintos países, especialmente en Estados Unidos, donde organizaciones judías y dirigentes políticos impulsaban no participar.
Finalmente, la postura del presidente del Comité Olímpico estadounidense, Avery Brundage, resultó determinante para que Estados Unidos aceptara la invitación y, en consecuencia, otros países también viajaran a Berlín.
España, en cambio, decidió boicotear los Juegos. Como respuesta organizó la denominada Olimpiada Popular en Barcelona, aunque nunca llegó a realizarse debido al estallido de la Guerra Civil Española.
El “blanqueamiento” del régimen nazi
Consciente del impacto internacional que tendría el evento, el gobierno alemán desplegó una estrategia para disimular temporalmente el verdadero rostro del nazismo.
Durante las semanas previas y el desarrollo de los Juegos se retiraron carteles antisemitas de las calles, desaparecieron publicaciones abiertamente racistas, se ordenó a la población mostrarse cordial con los visitantes extranjeros y se suspendieron momentáneamente varias medidas discriminatorias para proyectar una falsa imagen de tolerancia.
Incluso se permitió la participación de la esgrimista de origen judío Helene Mayer, quien representó a Alemania y obtuvo la medalla de plata, como gesto simbólico hacia la comunidad internacional.
Mientras tanto, numerosos deportistas judíos alemanes habían sido previamente expulsados de clubes y federaciones deportivas, entre ellos el boxeador Erich Seelig, el tenista Daniel Prenn y la saltadora Gretel Bergmann, quien fue excluida del equipo olímpico apenas un mes antes de la competencia pese a igualar el récord nacional de salto en alto.
Además del despliegue propagandístico, Berlín 1936 introdujo varias innovaciones que permanecen hasta hoy. Fue la primera edición con transmisiones televisivas en vivo, realizadas en blanco y negro mediante un circuito cerrado instalado en distintas salas de Berlín y Potsdam.
También debutó el relevo de la antorcha olímpica, ideado por Carl Diem, que recorrió más de 3.400 kilómetros desde Olimpia, en Grecia, atravesando Bulgaria, Yugoslavia, Hungría, Austria, Checoslovaquia y Alemania hasta llegar al estadio berlinés.
Otra novedad fue la filmación oficial de los Juegos a cargo de Leni Riefenstahl, quien dirigió el documental Olympia, considerado revolucionario desde el punto de vista cinematográfico pero también uno de los mayores ejemplos del uso político del cine por parte del régimen nazi.
Jesse Owens cambió la historia
Si el plan de Hitler consistía en demostrar la superioridad física de los atletas alemanes, la figura que terminó apropiándose de los Juegos fue el estadounidense Jesse Owens.
El atleta afroamericano ganó cuatro medallas de oro en los 100 metros, 200 metros, salto en largo y el relevo 4×100, además de establecer marcas olímpicas y mundiales.
Sus victorias fueron celebradas incluso por buena parte del público alemán y derrumbaron públicamente la teoría racial impulsada por el nazismo.
Existe el mito de que Hitler se negó a estrecharle la mano por ser negro. Sin embargo, el episodio fue diferente. Durante el primer día de competencia, el Führer saludó únicamente a algunos ganadores alemanes desde su palco. El COI le advirtió que debía felicitar a todos los campeones o a ninguno, por lo que decidió dejar de hacerlo con todos los atletas. Años después, el propio Owens aseguró haber recibido una felicitación oficial del gobierno alemán, aunque recordó que el entonces presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt nunca lo invitó a la Casa Blanca tras su histórica actuación.
Las controversias deportivas no se limitaron a Owens. Durante el torneo de fútbol, Perú derrotó 4-2 a Austria en los cuartos de final, pero una protesta del equipo europeo llevó a ordenar un partido de desempate. La delegación peruana rechazó disputar ese encuentro y abandonó los Juegos, al igual que Colombia, protagonizando uno de los episodios más recordados de Berlín 1936.
El éxito organizativo permitió a Alemania liderar el medallero y obtener el reconocimiento internacional que buscaba. Muchos medios extranjeros destacaron la hospitalidad y la eficiencia del país, interpretando que el régimen se había moderado.
Sin embargo, esa imagen resultó efímera.
Apenas concluyeron los Juegos, el gobierno nazi retomó con mayor intensidad la persecución contra judíos y opositores políticos. Tres años después, el 1 de septiembre de 1939, la invasión alemana a Polonia dio inicio a la Segunda Guerra Mundial, provocando además la suspensión de las ediciones olímpicas previstas para 1940 y 1944.
A casi un siglo de aquella inauguración, Berlín 1936 permanece como el ejemplo más evidente de cómo un evento deportivo puede ser utilizado como instrumento político. Al mismo tiempo, las cuatro medallas doradas de Jesse Owens siguen simbolizando la capacidad del deporte para desafiar los discursos de odio y trascender cualquier intento de manipulación ideológica.
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