Cuatro valientes integrantes de la NASA fueron encerrados hace una semana y se embarcarán en una travesía de 378 días dentro del Mars Dune Alpha. Esta es la primera de las tres simulaciones planeadas para recrear la superficie de Marte en una misión llamada CHAPEA (Exploración Analógica de la Salud y el Rendimiento de la Tripulación, en inglés).
Con cámaras por todos lados, comunicación constante con el centro de control de la NASA, monitoreo constante de los signos vitales, pruebas de ejercicio físico y trabajo científico, se buscará simular la futura estadía de astronautas en una colonia construida en el planeta rojo.
La clave para las futuras misiones tripuladas a Marte es el recurso humano. Esa será la gran diferencia en los próximos años: en lugar de enviar robots, rovers y hasta helicópteros como se ha hecho recientemente, llegarán personas. Poner un pie en la superficie roja será el viaje más intrépido en la historia de la humanidad. Superará con creces la llegada a la Luna hace más de 50 años. Pero este “paso” no será un viaje corto de ida y vuelta como lo fue para la tripulación del Apolo 11 y las misiones posteriores del programa espacial estadounidense hasta el Apolo 17 (exceptuando el Apolo 13, que tuvo un accidente en su camino y no llegó a nuestro satélite natural).
La expedición tripulada a Marte será una aventura de aproximadamente un año y medio, sumando los 14 meses de viaje de ida y vuelta y una estadía de al menos tres meses. Para que esto sea posible, además de desarrollar la tecnología necesaria, es fundamental estudiar el comportamiento humano durante una misión de esta duración.
Por eso, los aspectos humanos involucrados en las misiones a Marte son realmente fundamentales al momento de planificar una misión espacial de esta magnitud. Es la razón por la cual la NASA ha iniciado una serie de programas de simulación de la vida en Marte aquí en la Tierra.
A la cabeza de esta misión se encuentra la comandante Kelly Haston, una científica investigadora especializada en enfermedades humanas. La acompañan el ingeniero de vuelo Ross Brockwell y el oficial médico Nathan Jones. Finalmente, la oficial científica Alyssa Shannon, una enfermera de práctica avanzada, completa la tripulación que busca sentar las bases para los futuros astronautas que habitarán Marte. Como tripulantes de respaldo se encuentran el ingeniero aeroespacial y de defensa Trevor Clark y la microbióloga de la Marina de los Estados Unidos, Anca Selariu.
Aunque sin la falta de gravedad que caracteriza al planeta rojo, los investigadores simularán los desafíos de una misión humana a Marte, incluyendo limitaciones de recursos, fallas en los equipos, retrasos en las comunicaciones y otros factores ambientales que pueden resultar muy estresantes. En cuanto al hábitat, cuenta con una zona de vida que incluye cuatro pequeños dormitorios, una sala de estar, un área para el cultivo de alimentos y una enfermería. Además, hay una zona exterior que simula la superficie de Marte, con tierra roja por todos lados.
“La simulación nos permitirá recopilar datos sobre el rendimiento físico y cognitivo para obtener más información sobre los posibles impactos de las misiones prolongadas a Marte en la salud y el desempeño de la tripulación”, señaló Grace Douglas, investigadora principal de CHAPEA, en un comunicado.
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