Un equipo de investigadores de la Universidad de Michigan y la Universidad de Nueva York utilizó inteligencia artificial para estudiar la evolución de las aves durante los últimos 45 millones de años y llegó a una conclusión que modifica la forma tradicional de entender los cambios en las especies: la evolución no avanza siempre de manera lenta y continua, sino que alterna períodos de grandes transformaciones con largas etapas de estabilidad.
El trabajo, publicado en la revista científica Nature Ecology & Evolution, analizó más de 170.000 mediciones óseas de más de 2.000 especies de aves. Para hacerlo posible, los científicos recurrieron a herramientas de inteligencia artificial capaces de procesar enormes cantidades de información en poco tiempo.
Una de las tecnologías utilizadas fue Skelevision, un sistema que permite medir automáticamente estructuras óseas a partir de fotografías de ejemplares conservados en museos. La herramienta logró obtener datos anatómicos en apenas segundos, una tarea que de forma manual podría haber llevado años.
A partir de esa información, los investigadores aplicaron modelos estadísticos para reconstruir cómo cambiaron físicamente las aves a lo largo del tiempo. Los resultados mostraron que las especies atravesaron momentos de rápida diversificación, seguidos por períodos donde sus características permanecieron prácticamente sin modificaciones.
Según los científicos, estos cambios acelerados suelen aparecer cuando surgen nuevas oportunidades ecológicas. Cuando un ambiente ofrece espacios disponibles, las especies evolucionan rápidamente para adaptarse; una vez que esos nichos quedan ocupados, el ritmo de transformación disminuye.
El estudio también encontró una fuerte relación entre los cambios climáticos y la evolución. Uno de los períodos de mayor aceleración ocurrió hace unos 35 millones de años, durante el enfriamiento global que marcó el paso del Eoceno al Oligoceno. Esa transformación ambiental generó nuevos ecosistemas y favoreció la aparición de nuevas formas de vida.
Además, los investigadores observaron que las aves que viven en zonas con grandes variaciones estacionales de temperatura evolucionan más rápido que aquellas que habitan regiones tropicales, donde las condiciones son más estables.
Los autores remarcaron que estos resultados no contradicen la teoría de la evolución de Charles Darwin, sino que aportan una mirada más detallada sobre la velocidad con la que ocurren los cambios biológicos.
El trabajo también destaca el potencial de la inteligencia artificial para estudiar la biodiversidad. Al combinar IA, colecciones científicas y nuevos modelos matemáticos, los investigadores pueden reconstruir millones de años de historia natural y obtener pistas sobre cómo las especies actuales podrían responder frente al cambio climático.
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