El FIFA Gate fue uno de los mayores escándalos de corrupción de la historia del fútbol y reveló una gigantesca red de sobornos, fraude y lavado de dinero alrededor de la FIFA, la Conmebol y otras confederaciones. La investigación de la Justicia de Estados Unidos comenzó a tomar forma alrededor de 2011 y apuntó inicialmente a los negocios relacionados con los derechos televisivos, marketing y patrocinio de los principales torneos.
El mecanismo era relativamente sencillo: empresas pagaban millones de dólares en coimas a dirigentes para quedarse con contratos comerciales mucho más valiosos. El dinero circulaba a través de cuentas bancarias, empresas intermediarias y diferentes estructuras destinadas a ocultar su verdadero origen. Con el avance de la investigación, el expediente llegó incluso a poner bajo la lupa la elección de las sedes de los Mundiales.
Según el Departamento de Justicia estadounidense, la red investigada llegó a manejar más de 200 millones de dólares en sobornos. Decenas de dirigentes y empresarios quedaron involucrados y, con el paso de los años, la causa derivó en condenas, declaraciones de culpabilidad, extradiciones y la caída de algunos de los hombres más poderosos del fútbol mundial.
Chuck Blazer, el dirigente que se convirtió en topo
Una de las claves para entender cómo la investigación estadounidense pudo avanzar desde adentro del mundo del fútbol fue Chuck Blazer, exsecretario general de la Concacaf y miembro del Comité Ejecutivo de la FIFA.
Blazer no era un denunciante externo. Formaba parte de la estructura que estaba siendo investigada. La Justicia estadounidense comenzó a revisar sus movimientos financieros y terminó acorralándolo por delitos que incluían conspiración para crimen organizado, fraude y lavado de dinero, entre otros.
En 2011, Blazer aceptó colaborar con el FBI y comenzó a entregar información sobre el funcionamiento de la estructura. Incluso utilizó un dispositivo de grabación oculto para registrar conversaciones y reuniones con otros dirigentes.
Su colaboración permitió que los investigadores conocieran desde adentro los mecanismos utilizados para concretar los pagos y pudieran identificar a dirigentes y empresarios que podían estar involucrados. En 2013, Blazer se declaró culpable de diez cargos y aceptó entregar más de 1,9 millones de dólares en concepto de decomiso. Murió en 2017.
27 de mayo de 2015: la madrugada que hizo explotar el escándalo
Después de varios años de investigación, el 27 de mayo de 2015 llegó el episodio que convirtió al FIFA Gate en un escándalo mundial.
Mientras los dirigentes de la FIFA estaban reunidos en Zúrich para el Congreso en el que Joseph Blatter buscaba ser reelegido como presidente, agentes suizos, a pedido de la Justicia estadounidense, llegaron durante la madrugada al hotel Baur au Lac, uno de los establecimientos más lujosos de la ciudad.
Siete altos funcionarios fueron detenidos, entre ellos dirigentes vinculados con el fútbol sudamericano. En paralelo, Estados Unidos presentó cargos contra 14 personas, entre ellas nueve dirigentes y cinco empresarios.
Entre los acusados aparecieron los argentinos Alejandro Burzaco, empresario y exdirector ejecutivo de Torneos, y Hugo y Mariano Jinkis, padre e hijo y propietarios de Full Play, una empresa dedicada a los derechos de transmisión de fútbol.
Los Jinkis fueron señalados por la Justicia estadounidense como figuras importantes dentro de la trama de corrupción. Según la acusación, habrían pagado sobornos a dirigentes del fútbol sudamericano para obtener derechos de marketing y televisión de distintos torneos continentales.
La imagen de los policías ingresando al hotel y retirando a dirigentes de la FIFA dio la vuelta al mundo. Por primera vez, las denuncias sobre una estructura de corrupción que durante años habían circulado en voz baja se transformaban en detenciones concretas y cargos judiciales.
Las acusaciones incluían crimen organizado, fraude y lavado de dinero.
Los Jinkis y una causa que siguió abierta durante años
Los empresarios Hugo y Mariano Jinkis quedaron bajo arresto domiciliario en Argentina en 2015. Al año siguiente, en octubre de 2016, un juez federal de Buenos Aires rechazó el pedido de extradición solicitado por Estados Unidos.
Desde entonces, ambos evitaron viajar al extranjero debido al riesgo de ser detenidos. Sin embargo, casi once años después de haber sido acusados, decidieron presentarse ante las autoridades estadounidenses.
Según informó The New York Times, los dos empresarios viajaron voluntariamente desde Buenos Aires a Nueva York junto a sus esposas y comenzaron conversaciones con la fiscalía federal de Brooklyn para negociar un posible acuerdo.
El diario estadounidense señaló que su aparición podía representar una victoria para los fiscales en una causa que había sufrido diferentes reveses judiciales y que estaba atravesando su etapa final. “Durante el fin de semana, ambos abordaron voluntariamente un vuelo comercial en Buenos Aires con sus esposas con destino a Nueva York.”
La llegada de los Jinkis generó sorpresa porque durante años no habían hablado públicamente sobre el caso ni sobre su presunta participación en los hechos. Según el medio estadounidense, los fiscales habían conseguido más de 30 condenas y cientos de millones de dólares a través de la investigación, pero hasta ese momento no habían logrado llevar a los empresarios argentinos ante la Justicia estadounidense.
Los Jinkis habían manifestado anteriormente que estaban dispuestos a pagar multas importantes para resolver su situación, aunque rechazaban la posibilidad de cumplir una pena de prisión.
Rusia 2018 y Qatar 2022: cuando el FIFA Gate llegó a los Mundiales
La investigación tomó una dimensión todavía mayor cuando comenzaron a aparecer indicios relacionados con la elección de las sedes de los Mundiales de Rusia 2018 y Qatar 2022.
En diciembre de 2010, la FIFA eligió en una misma reunión las sedes de las dos Copas del Mundo. Rusia se impuso para organizar el torneo de 2018, mientras que Qatar ganó la elección para 2022. Rusia superó a Inglaterra, España-Portugal y Bélgica-Países Bajos, mientras que Qatar derrotó en la votación a Estados Unidos, Corea del Sur, Japón y Australia.
Desde el comienzo, ambos procesos estuvieron rodeados de sospechas. El caso de Qatar generó especial controversia debido a que se trataba de un país sin una tradición futbolística comparable con otras candidaturas.
Con el avance de las investigaciones apareció una acusación mucho más grave: la Fiscalía estadounidense sostuvo que algunos integrantes del Comité Ejecutivo de la FIFA habían recibido promesas de sobornos a cambio de sus votos.
El expediente de 2020 identificó pagos relacionados con votos para Qatar a Ricardo Teixeira, Nicolás Leoz y un denominado “Co-Conspirador 1”. Además, Jack Warner habría recibido aproximadamente 5 millones de dólares, mientras que Rafael Salguero tenía prometido un millón en relación con el voto por Rusia.
Las candidaturas también estuvieron rodeadas de otros episodios sospechosos. En el caso ruso, por ejemplo, funcionarios reconocieron ante investigadores que no podían entregar las computadoras utilizadas durante el proceso porque habían sido destruidas.
Las investigaciones posteriores analizaron viajes, reuniones, relaciones políticas y movimientos de dinero alrededor de las candidaturas. La FIFA abrió investigaciones internas y la Justicia suiza también investigó la adjudicación de los Mundiales.
Así, el FIFA Gate dejó de ser solamente una investigación por coimas vinculadas con derechos televisivos: comenzó a estar en discusión si dos Mundiales habían sido adjudicados mediante mecanismos corruptos.
Blatter, la reelección y la renuncia
En el centro de la crisis estaba Joseph Blatter, presidente de la FIFA desde 1998. El 29 de mayo de 2015, apenas dos días después de las detenciones en el hotel Baur au Lac, Blatter fue reelegido como presidente. Sin embargo, su nuevo mandato duró apenas unos días.
El 2 de junio, anunció que dejaría el cargo y convocaría a nuevas elecciones. Poco después, la Justicia suiza abrió una investigación contra él y la FIFA suspendió a Blatter, Michel Platini y Jérôme Valcke.
La crisis también tuvo momentos insólitos. El 20 de julio de 2015, el comediante británico Simon Brodkin, conocido como Lee Nelson, irrumpió en una conferencia de prensa en Zúrich y arrojó billetes falsos de dólares sobre Blatter.
Brodkin aseguró que el dinero era para apoyar la candidatura de Corea del Norte al Mundial 2026, en una referencia irónica a las acusaciones de corrupción y compra de votos que atravesaban al organismo.
Julio Grondona y la conexión argentina
La investigación también alcanzó de lleno al fútbol argentino a través de Julio Humberto Grondona, presidente de la AFA durante 35 años, desde 1979 hasta su muerte en 2014.
Grondona fue durante décadas la figura política más poderosa del fútbol argentino y uno de los dirigentes con mayor influencia en Sudamérica. En la FIFA llegó a ser vicepresidente y participó de decisiones centrales del fútbol mundial.
Su influencia excedía ampliamente a la Argentina. Mantuvo vínculos con dirigentes de toda Sudamérica y tuvo un peso importante dentro de la Conmebol y la FIFA. Incluso se sostenía que no había llegado a la presidencia de la FIFA debido a la barrera del idioma.
Uno de los episodios más llamativos vinculados con Grondona fue su intención de utilizar el poder del fútbol para intentar avanzar sobre la cuestión Malvinas. Su hijo, Humbertito, reveló que dirigentes ingleses le habían pedido su voto para la candidatura del Mundial 2018 y que Grondona habría planteado una negociación relacionada con Malvinas.
Grondona murió el 30 de julio de 2014, a los 82 años, casi un año antes de que el FIFA Gate explotara públicamente. Después de su muerte, el Departamento de Justicia de Estados Unidos lo identificó como “Co-Conspirador 1” en el expediente relacionado con los votos para Qatar.
Además, el empresario argentino Alejandro Burzaco declaró que había pagado sobornos a Grondona y a otros dirigentes sudamericanos, entre ellos Nicolás Leoz y Ricardo Teixeira. Grondona nunca pudo ser juzgado por estos hechos debido a que murió antes de que el escándalo se hiciera público.
El testimonio de Burzaco y los derechos televisivos
En uno de los juicios desarrollados en Nueva York, Alejandro Burzaco se convirtió en uno de los principales testigos de la investigación. El exCEO de Torneos había admitido su responsabilidad en hechos de corrupción relacionados con la venta de derechos de televisación y merchandising.
Según su testimonio, en 2011 Grondona le avisó que Fox podía ganar los derechos para Estados Unidos de los Mundiales 2018 y 2022 con una oferta de 400 millones de dólares.
Burzaco transmitió esa información a Hernán López, exCEO de Fox International Channels, quien posteriormente fue acusado en Estados Unidos junto al mexicano Carlos Martínez, exgerente de operaciones de Fox para Latinoamérica. Ambos también tienen nacionalidad estadounidense.
Según Burzaco, Grondona le hizo saber que aquella sería la última vez que le daría un beneficio de ese tipo sin cobrar por ello. “En el futuro, le cobraría un 10% del precio como su comisión.” El testimonio fue difundido por el periodista Ken Bensinger, especializado en la investigación del FIFA Gate.
López y Martínez, por su parte, acusaron a Burzaco de haber mentido durante el proceso. Una postura similar adoptaron representantes de Full Play, la empresa de los hermanos Jinkis.
Más argentinos involucrados
La conexión argentina dentro del FIFA Gate no se limitó a Grondona y Burzaco.
El argentino Eduardo Deluca, fallecido en junio de 2022, fue expulsado de por vida de la FIFA por la Comisión de Ética después de ser señalado como responsable de recibir sobornos. La Conmebol informó que recuperó 1.749.625 dólares de sus cuentas bancarias, dinero relacionado con las coimas que había recibido el exsecretario general del organismo.
También apareció Nicolás Leoz, expresidente de la Conmebol y dirigente cercano a Grondona, quien falleció antes de que pudiera completarse su proceso judicial.
En Estados Unidos cumple una condena de prisión el paraguayo Juan Ángel Napout, expresidente de la Conmebol. Otro argentino expulsado de por vida fue José Luis Meiszner, expresidente de Quilmes y exdirigente de la Conmebol.
Durante uno de sus testimonios, Burzaco también informó sobre presuntos sobornos a Pablo Paladino y Jorge Delhon, vinculados al programa Fútbol para Todos. Delhon se suicidó el mismo día en que fueron difundidas esas acusaciones.
Las condenas y el nacimiento de una nueva FIFA
La renuncia de Blatter no significó el final del FIFA Gate. La investigación continuó durante años en los tribunales de Estados Unidos y Europa, con nuevas acusaciones, declaraciones de arrepentidos, extradiciones y juicios.
En 2017, Juan Ángel Napout, expresidente de la Conmebol, y José María Marín, expresidente de la Confederación Brasileña de Fútbol, fueron declarados culpables en Nueva York por participar en esquemas de sobornos vinculados con derechos comerciales.
Otros dirigentes se declararon culpables y algunos murieron antes de que sus causas pudieran llegar a una resolución.
La Justicia estadounidense terminó acusando a decenas de personas y empresas y reconstruyó operaciones de corrupción que se habían iniciado muchos años antes de aquella madrugada de mayo de 2015.
La consecuencia institucional más visible fue la caída de Blatter y la llegada de Gianni Infantino a la presidencia de la FIFA. Infantino fue elegido el 26 de febrero de 2016.
Ese mismo día fueron aprobadas reformas destinadas a modificar el funcionamiento de la organización, entre ellas límites de mandato, mayor control sobre los dirigentes, separación entre las funciones políticas y comerciales y nuevos mecanismos de auditoría y control de los fondos.
El FIFA Gate, de esta manera, no fue solamente un escándalo que terminó con dirigentes detenidos en un hotel de Zúrich. Fue una investigación que durante años expuso cómo funcionaba una estructura de corrupción en los niveles más altos del fútbol mundial, alcanzó a empresarios y dirigentes de distintos países, puso bajo sospecha la elección de dos Mundiales y terminó provocando una de las mayores crisis institucionales en la historia de la FIFA.
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