Ocho esquiadores fueron hallados muertos tras quedar atrapados por una avalancha en el pico Castle, en el Bosque Nacional de Tahoe, al norte de California, mientras realizaban una travesía de montaña en la Sierra Nevada. El derrumbe ocurrió el martes por la mañana, en medio de una fuerte tormenta invernal, y una persona continúa desaparecida, según confirmó la sheriff del condado de Nevada, Shannan Moon.
El grupo estaba integrado por 11 esquiadores y cuatro guías de la empresa Blackbird Mountain Guides, que participaban de una expedición de tres días cuando fueron sorprendidos por el alud. Seis excursionistas lograron ser rescatados el mismo día, aunque uno de los sobrevivientes permanece hospitalizado.
Operativo en condiciones extremas
Las tareas de búsqueda y rescate continúan bajo condiciones climáticas adversas, con intensas ráfagas de viento y grandes acumulaciones de nieve que dificultan el acceso a la zona. Según explicó la sheriff Moon, los equipos avanzan con extrema cautela para evitar nuevos desprendimientos, apoyados por vehículos especializados y desplazándose con esquíes.
El Sierra Avalanche Center había emitido previamente una advertencia por alto riesgo de avalanchas en la cordillera y recomendó evitar desplazamientos en ese sector.
La avalancha sepultó a 15 personas, según la cifra oficial corregida, y se convirtió en la más letal en Estados Unidos desde 1981, cuando once montañistas murieron en el monte Rainier, en el estado de Washington.
Las autoridades habían dicho previamente que el grupo estaba integrado por 16 personas, antes de ajustar la cifra a 15. Con ello, el número de desaparecidos se redujo a nueve. Operativo de rescate en condiciones extremas
“Debido a las condiciones climáticas extremas, el personal de rescate tardó varias horas en alcanzar a los esquiadores y trasladarlos a un sitio seguro, donde fueron sometidos a una evaluación médica”, indicó el Departamento del Sheriff en un comunicado posterior. “La búsqueda continúa, dependiendo de las condiciones climáticas”, agregó, y señaló que participan 46 socorristas en la operación.
El área donde ocurrió la tragedia, cercana a Donner Summit, es una de las regiones con mayor precipitación de nieve del hemisferio occidental, con un promedio anual cercano a los 10 metros. Hasta 2020, el lugar permanecía cerrado al público y luego fue adquirido por el Truckee Donner Land Trust y sus socios para actividades recreativas.
La expedición pernoctaba en refugios próximos al lago Frog, enclavado entre acantilados de 300 metros de altura. El acceso invernal a estos refugios demanda varias horas y requiere experiencia en técnicas de montaña y equipamiento específico para avalanchas.
La tormenta que afecta a California desde el lunes obligó al cierre temporal de centros de esquí y dejó acumulaciones de nieve de hasta 2,4 metros en algunos sectores de la Sierra Nevada, de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional. El Centro Nacional de Avalanchas recuerda que cada invierno mueren entre 25 y 30 personas en avalanchas en Estados Unidos. En enero, otro esquiador perdió la vida en la misma zona por un incidente similar.
Mientras continúa la búsqueda del último desaparecido, la empresa Blackbird Mountain Guides colabora con la investigación y expresó su solidaridad con las víctimas y sus familias. Los equipos de rescate permanecen en alerta ante el riesgo latente de nuevos desprendimientos en una de las peores tragedias de montaña de las últimas décadas en el país.
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