Un fósil de Chiniquodon theotonicus, hallado en la Formación Chañares, en la provincia de La Rioja, podría modificar lo que se conoce hasta ahora sobre la evolución reproductiva de los mamíferos. El ejemplar tiene unos 236 millones de años y conserva en sus huesos una marca de crecimiento que estaría relacionada con el momento del nacimiento.
El análisis microscópico de los restos permitió identificar una denominada “línea neonatal”, un anillo de crecimiento que en especies actuales aparece asociado al cambio en el desarrollo que ocurre poco después del nacimiento. A partir de esta evidencia, los investigadores plantearon que el animal pudo haber sido vivíparo, es decir, que habría dado a luz crías vivas en lugar de poner huevos.
El estudio fue publicado en la revista científica Frontiers in Mammal Science y estuvo encabezado por investigadores especializados en paleontología. Entre ellos se encuentra Leandro Gaetano, paleontólogo del CONICET, quien explicó que la línea identificada corresponde a un cambio brusco en la velocidad de crecimiento inmediatamente después del nacimiento.
“Demostramos por primera vez que el nacimiento de crías vivas estaba presente en al menos uno de los antepasados de los mamíferos”, señaló Gaetano.
Un cambio de hasta 95 millones de años
La importancia del hallazgo radica en el momento en que habría aparecido esta estrategia reproductiva. Hasta ahora, las estimaciones ubicaban el origen de la viviparidad en el linaje de los mamíferos entre fines del Jurásico y comienzos del Cretácico.
La nueva evidencia llevaría ese origen entre 90 y 95 millones de años hacia atrás, hasta el Triásico superior. De confirmarse el patrón en nuevos fósiles, la cronología de una de las características reproductivas más importantes de los mamíferos debería ser revisada.
Además, la marca presente en los huesos permitió a los científicos estimar el tamaño que tenía el animal al nacer. Según el análisis, Chiniquodon theotonicus habría pesado aproximadamente 1,7 kilos al nacer y unos 12 kilos al momento de su muerte.
El hallazgo no significa que este cinodonte fuera un mamífero placentario como los actuales, sino que aporta evidencia sobre una posible estrategia reproductiva que habría aparecido mucho antes en el linaje que finalmente dio origen a los mamíferos. La confirmación definitiva dependerá del estudio de nuevos ejemplares que permitan determinar si presentan el mismo patrón
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