En un hallazgo histórico, la ciencia describió formalmente una nueva especie de felino silvestre por primera vez en más de cien años: el Leopardus tilcayo. El descubrimiento se confirmó en la región de las Yungas, en Bolivia, tras una extensa investigación filogenómica que redefine la clasificación de los gatos sudamericanos y abre la puerta a su posible presencia en el norte de Argentina.
New cat alert! A call from a wildlife sanctuary about a “weird cat” has led to the first new cat species discovered in over 100 years in Bolivia’s Yungas forest ecoregion. Learn more about this feline surprise: https://t.co/crffXvPqH4 pic.twitter.com/USo7rI3Y5q
— National Geographic (@NatGeo) September 17, 2026
El caso “Tigrino”: un rescate accidental
El punto de partida para este hallazgo fue un individuo específico. En 2016, un hombre de una comunidad cercana a La Paz (Bolivia) encontró un cachorro y, creyendo que era un gato doméstico, lo alimentó inicialmente con fideos, arroz y huevos.
Al crecer y manifestar comportamientos salvajes, la familia lo entregó en 2017 al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde. Desde allí, el refugio contactó a los investigadores para alertar sobre un “gato extraño”. Ese ejemplar, bautizado como “Tigrino”, es hoy el único individuo conocido de su especie que vive bajo cuidado humano. Por el tiempo que lleva habituado a las personas, su reintroducción a la vida silvestre no es viable.
Cómo es el “Tilcayo”
Los investigadores decidieron utilizar la palabra “tilcayo” para su nombre científico y común como un homenaje al conocimiento ancestral de las comunidades locales de las Yungas, que ya identificaban al animal de esta manera.
Es un depredador nocturno que se alimenta de pequeños roedores y es más pequeño que un gato doméstico promedio: pesa cerca de 1,4 kg y mide unos 46 cm de longitud (sin contar la cola). Presenta un pelaje café claro de tono apagado, orejas redondeadas, una cola notablemente larga y estilizada, y se distingue por tener rosetas y manchas irregulares de mayor tamaño que otras especies similares.
Los misterios del “Tilcayo” y su posible presencia en Argentina
La separación evolutiva del Leopardus tilcayo respecto de los otros gatos tigre ocurrió hace aproximadamente 1,4 millones de años. A pesar de su antigüedad, los especialistas carecen de datos precisos sobre su alimentación, reproducción, tamaño poblacional y distribución completa. La investigadora Paola Nogales-Ascarrunz señaló que, si bien la especie habita en las Yungas de Bolivia, no se descarta su presencia en el norte de Argentina, específicamente en la provincia de Jujuy.
Actualmente, el único ejemplar identificado con certeza permanece bajo cuidado en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde. Llamado “Tigrino”, este animal no pudo ser devuelto a la naturaleza debido a la impronta humana adquirida durante su crianza y a problemas de salud derivados de su alimentación inicial.
Distribución, amenazas y la conexión con Argentina
El tilcayo es endémico de los bosques nublados de las Yungas bolivianas y el individuo de referencia fue registrado a unos 1570 metros sobre el nivel del mar, cerca de la aldea de Arapata. Sin embargo, Nogales-Ascarrunz no descarta que su área de distribución se extienda hasta el norte de Argentina, puntualmente en la provincia de Jujuy.
Aunque la especie aún no fue evaluada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), los investigadores advierten que su hábitat enfrenta presiones severas por la deforestación, la expansión agrícola, las quemas, la minería y la caza por ataques a aves de corral.
Para Eizirik, la importancia de haber dividido a los gatos tigre en cinco especies radica en que ahora se pueden diseñar estrategias de conservación específicas. Mientras tanto, el equipo de investigación ya comenzó a instalar redes de cámaras trampa en los bosques para determinar el tamaño poblacional y proteger a los ejemplares que sobreviven en libertad.
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