Un equipo internacional de investigadores encontró residuos de veneno en puntas de flecha de cuarzo de aproximadamente 60.000 años, halladas en el Umhlatuzana Rock Shelter, en Sudáfrica.
El análisis químico de los artefactos permitió identificar compuestos tóxicos provenientes de plantas, lo que demuestra que los primeros humanos ya dominaban técnicas complejas para mejorar la eficacia de la caza.
Los resultados fueron publicados en la revista científica Science Advances, donde los investigadores destacan que este hallazgo evidencia un sorprendente nivel de conocimiento sobre la naturaleza y sus propiedades.
Los científicos detectaron dos alcaloides tóxicos —buphadrina y epibufanisina— que provienen de la planta Boophone disticha, conocida popularmente como “cebolla venenosa” o gifbol.
Esta especie es autóctona del sur de África y ha sido utilizada históricamente por comunidades cazadoras.
Según el estudio, el proceso para convertir la planta en un veneno eficaz requería varios pasos técnicos:
- extraer el jugo del bulbo
- secarlo al sol hasta que adquiriera una textura gomosa
- o reducirlo al fuego
- y luego aplicarlo sobre la punta de las flechas
En humanos, la sustancia puede provocar náuseas, alteraciones visuales, parálisis respiratoria e incluso coma, mientras que en animales puede resultar letal. Uno de los aspectos más sorprendentes del estudio es que los mismos compuestos químicos también fueron encontrados en flechas mucho más recientes.
Los investigadores analizaron piezas de aproximadamente 250 años de antigüedad, conservadas en colecciones europeas, que presentaban el mismo tipo de veneno vegetal. Para el investigador Sven Isaksson, de la Universidad de Estocolmo, este dato demuestra una continuidad cultural extraordinaria.
“El descubrimiento de esta continuidad es crucial”, señaló el científico.
Esto sugiere que el conocimiento sobre el uso del veneno pudo transmitirse durante decenas de miles de años entre distintas generaciones de cazadores.
Una señal de pensamiento avanzado
El refugio rocoso de Umhlatuzana contiene restos arqueológicos que abarcan desde el Paleolítico Medio hasta el Superior, una etapa clave en la evolución tecnológica humana.
Durante ese período aparecieron herramientas como:
- microlitos (pequeñas lascas de piedra afiladas)
- utensilios para pescar
- instrumentos para trabajar madera
El investigador Anders Högberg, de la Linnaeus University, destacó que el uso de venenos demuestra una capacidad cognitiva compleja. “El uso de veneno en flechas requiere planificación, paciencia y comprensión de la relación causa-efecto”, destacó.
Para los científicos, esto confirma que los primeros humanos poseían habilidades intelectuales mucho más sofisticadas de lo que se pensaba.
Hasta ahora, las evidencias más antiguas de flechas con veneno provenían del Holoceno Medio, entre 9.000 y 5.000 años atrás.
También se habían encontrado:
- rastros de toxinas en flechas de 4.000 años en Egipto
- puntas con residuos tóxicos de 6.700 años en cuevas de Sudáfrica
Sin embargo, el hallazgo de Umhlatuzana retrocede la evidencia del uso de veneno en armas de caza a unos 60.000 años, un salto enorme en la cronología conocida.
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