El Premio Nobel de Medicina 2026 fue otorgado a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus investigaciones sobre los mecanismos que permiten activar o desactivar la actividad de células nerviosas individuales.
Los tres investigadores realizaron trabajos fundamentales sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que permitió avanzar en el estudio de los circuitos neuronales que intervienen en los recuerdos, las emociones y determinados comportamientos.
Deisseroth, de 54 años, trabaja en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos. Hegemann, de 71, desarrolla su actividad en la Universidad Humboldt de Berlín, mientras que Nagel, de 73, pertenece a la Universidad de Würzburg, en Alemania.
El anuncio fue realizado en el Instituto Karolinska de Estocolmo y abrió oficialmente la semana de los Premios Nobel. El galardón está dotado con 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos 1,2 millones de dólares.
Cómo funciona la técnica que les valió el Nobel
El trabajo de Hegemann y Nagel fue clave para descubrir la canalrodopsina, una proteína presente en determinadas algas. Cuando recibe luz azul, la proteína abre un canal que permite el ingreso de iones a la célula y genera un impulso eléctrico.
Los investigadores buscaban explicar cómo el alga unicelular Chlamydomonas puede desplazarse hacia una fuente de luz. Sus experimentos demostraron que, al introducir la proteína en distintas células, estas podían adquirir sensibilidad a la luz.
A partir de ese descubrimiento, Deisseroth convirtió la canalrodopsina en una suerte de interruptor controlado mediante luz para las neuronas.
En 2005, el científico logró introducir el gen de la canalrodopsina en neuronas de ratas y activar señales nerviosas mediante luz azul. Dos años después, consiguió utilizar este mecanismo en el cerebro de ratones vivos.
El desarrollo de la optogenética permitió así estudiar con una precisión inédita qué ocurre cuando se activa o se desactiva un grupo específico de neuronas.
Una herramienta para investigar enfermedades
El Comité Nobel destacó que la técnica cambió de manera fundamental la investigación sobre el cerebro y permitió revelar circuitos neuronales relacionados con la memoria, las emociones y comportamientos específicos.
Además, la optogenética comenzó a ser estudiada como una posible herramienta para abordar trastornos neurológicos y psiquiátricos. Entre sus aplicaciones experimentales se encuentra incluso la búsqueda de alternativas para recuperar la visión en personas con discapacidad visual.
Según el Comité Nobel, los trabajos de los tres científicos sentaron las bases de una nueva etapa de la neurociencia y aportaron una herramienta para avanzar sobre uno de los grandes interrogantes de la ciencia: cómo funciona el cerebro.
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