La FIFA confirmó que el estadounidense Ismail Elfath será el encargado de dirigir una de las semifinales más esperadas del Mundial 2026: el cruce entre la Selección Argentina e Inglaterra. El encuentro se disputará este miércoles desde las 16:00 horas en el imponente Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. Para este duelo trascendental, Elfath estará acompañado por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins como asistentes, mientras que el italiano Maurizio Mariani actuará como cuarto árbitro.
Quién es Ismail Elfath
Nacido en Casablanca, Marruecos, Elfath emigró a Estados Unidos a los 18 años para estudiar ingeniería mecánica en la Universidad de Texas, en Austin. Su pasión por el fútbol lo llevó a iniciar una carrera arbitral que, desde 2016, lo tiene en la nómina internacional de la FIFA.
Esta será la cuarta presentación del árbitro de 44 años en la actual Copa del Mundo. Previamente, estuvo a cargo del empate 2-2 entre Países Bajos y Japón, la victoria 1-0 de España sobre Uruguay y el triunfo 2-1 de Noruega frente a Brasil en los octavos de final. En esos tres compromisos, Elfath mostró un total de ocho tarjetas amarillas y una roja (al uruguayo Agustín Canobbio).
Su desempeño no ha estado exento de cuestionamientos. En el duelo sudamericano-europeo de octavos, debió recurrir al VAR para sancionar un penal a favor de Brasil que inicialmente había omitido. Además, durante el choque entre España y Uruguay, fue duramente criticado por la prensa española al permitir un juego de mucho contacto, destacándose una fuerte infracción de Rodrigo Bentancur sobre Iñaki Williams que solo fue castigada con amonestación.
El árbitro de la consagración histórica de Messi en Estados Unidos
Su trayectoria está fuertemente ligada a la Major League Soccer (MLS), donde protagonizó un hito muy cercano para los argentinos: fue el árbitro principal en la final de la Leagues Cup 2023. En aquella vibrante definición, el Inter Miami se consagró campeón por primera vez en su historia tras vencer a Nashville SC en una extensa y dramática tanda de penales (10-9), luego de empatar 1-1 en el tiempo reglamentario.
Bajo la mirada de Elfath, Lionel Messi abrió el marcador a los 23 minutos del primer tiempo con un espectacular remate al ángulo, sumando su décimo gol en apenas siete partidos. El conjunto de Nashville logró igualar las acciones en el complemento mediante un desafortunado gol en contra del arquero Drake Callender tras un cabezazo de Fabrice-Jean Picault.
El cierre del partido fue para el infarto: tras el 1-1, Leonardo Campana erró una chance inmejorable con el arco vacío en la última jugada, lo que obligó a una definición desde los doce pasos épica. Fue una tanda de penales eterna, donde debieron ejecutar los once futbolistas de cada equipo. Allí, el arquero Drake Callender pasó de villano a héroe: convirtió su ejecución y, en el momento cumbre, le atajó el disparo decisivo a su par Elliot Panicco.
Este triunfo no solo le otorgó al Inter Miami el primer título de su historia, sino que significó la 44° coronación profesional en la carrera de Lionel Messi, consolidándose como el futbolista más ganador de todos los tiempos. Ahora, en un contexto completamente distinto y por un boleto a la gran final del mundo, los caminos de la Albiceleste y Ismail Elfath volverán a cruzarse este miércoles en Atlanta.
Antecedentes con la Albiceleste
Elfath cuenta con un amplio roce internacional que incluye Juegos Olímpicos, Mundiales juveniles y Copa América. En Qatar 2022 dirigió tres partidos y tuvo un rol privilegiado al integrar el equipo arbitral como cuarto árbitro en la épica final que Argentina le ganó a Francia por penales.
Como juez principal, la Albiceleste ya tuvo un antecedente con Elfath. Fue en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, cuando igualó 1-1 frente a España en la fase de grupos, resultado que marcó la eliminación del conjunto dirigido en aquel entonces por Fernando Batista. Ahora, en un contexto completamente distinto y por un boleto a la gran final del mundo, los caminos de la Selección e Ismail Elfath volverán a cruzarse.
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