Hoy, como cada 7 de agosto, cientos de parroquias en todo el país y las calles de Liniers vuelven a ser escenario de una de las demostraciones de fe más impactantes de la Argentina. Miles de personas desafían el clima para agradecer o pedir algo tan básico y urgente como el pan y el trabajo. Pero detrás de esta marea humana y de las estampitas que circulan de mano en mano, se esconde una rareza histórica: el San Cayetano que veneramos los argentinos es único en el mundo. Su rasgo más característico, esa espiga de trigo que sostiene entre sus manos, es un invento cien por ciento local.
Si viajáramos a Italia, o a casi cualquier otro país con devoción por este santo, no encontraríamos ni rastros del trigo. Originalmente, a San Cayetano se lo representa sosteniendo al Niño Jesús en brazos, acompañado por una cruz, un libro o sus vestiduras sacerdotales.
La historia oficial cuenta que Gaetano de Thiene, nacido en 1480 en el seno de una familia de la nobleza del norte italiano, dejó atrás sus privilegios y una carrera asegurada en la corte papal para dedicarse de lleno a los márgenes de la sociedad. Fundó hospitales, asistió a los enfermos en épocas de pestes y creó la orden de los teatinos, una congregación que vivía en la pobreza absoluta y dependía exclusivamente de las donaciones, confiando a ciegas en la providencia.
Pero, ¿cómo cruzó el océano esta devoción hasta arraigarse tan fuerte en nuestra cultura? El puente fue nada menos que María Antonia de Paz y Figueroa, Mama Antula. Cuando fundó la histórica Casa de Ejercicios Espirituales en Buenos Aires durante la época del Virreinato, eligió a San Cayetano como patrono protector justamente porque su obra sobrevivía gracias a la providencia y las limosnas. Décadas más tarde, ya en el siglo XIX, una donación de tierras permitió levantar una modesta capilla en Liniers, sentando las bases del que sería el santuario más convocante de América Latina.
Sin embargo, el punto de quiebre definitivo —y el nacimiento del ícono tal como lo conocemos— ocurrió durante la feroz crisis económica de la década de 1930. En una Argentina golpeada por el desempleo, la miseria y la falta de alimentos, el santuario de Liniers se convirtió en un refugio para miles de desesperados. Fue en ese contexto de urgencia donde entró en escena el padre Domingo Falgioni, párroco del templo.
Buscando acercar al santo a la realidad de la gente, Falgioni impulsó una fuerte campaña de difusión. Y acá es donde el mito del trigo se divide en dos versiones que hasta hoy discuten los historiadores.
La primera, más pragmática, sugiere que fue el propio sacerdote quien decidió sumarle una espiga de trigo a la imagen de las estampas para simbolizar el alimento diario que escaseaba en las mesas de las familias obreras. Era una forma de decirle a la gente que el santo entendía su hambre.
La segunda versión le pertenece a la tradición oral y tiene tintes milagrosos. Cuenta la leyenda que el país atravesaba una sequía brutal que amenazaba las cosechas. Tras organizar una rogativa popular pidiendo la intervención del santo, las lluvias finalmente llegaron, el trigo renació y la espiga se anexó a la imagen como un recordatorio de gratitud popular.
Sea por una astuta lectura de la realidad pastoral o por la fe popular frente a un giro climático, el símbolo prendió para siempre. Con el paso de las décadas, la espiga dejó de ser solo un sinónimo de alimento para transformarse en un concepto mucho más amplio: la exigencia de un trabajo digno para poder llevar el pan a casa.
Hoy, a más de cuatro siglos de su muerte, la figura de aquel noble italiano sigue hablando el idioma de la calle argentina, uniendo a generaciones enteras bajo un mismo y urgente ruego.
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