Alex Saab, empresario de origen colombiano y antiguo funcionario del régimen chavista, se declaró culpable este martes ante una corte federal de Miami por cargos relacionados con una conspiración para lavar dinero y realizar transacciones financieras ilícitas. El acuerdo alcanzado con la Fiscalía podría derivar en una pena máxima de 20 años de prisión.
La audiencia se realizó de manera presencial ante la jueza Kathleen M. Williams, en la Corte del Distrito Sur de Florida. Saab, de 54 años, apareció con uniforme ocre de preso, barba y el cabello canoso recogido. Durante la comparecencia, reemplazó su declaración de “no culpable”, presentada el pasado 24 de julio, por una admisión directa: “Culpable, señoría”.
El documento firmado entre sus abogados y la Fiscalía tiene 12 páginas, aunque sus términos todavía no fueron divulgados públicamente. La sentencia definitiva está prevista para enero próximo.
Corrupción, sobornos y dinero de un programa de alimentos
Durante la audiencia, Saab reconoció que participó junto a otras personas, cuyas identidades no fueron reveladas, en una trama que incluyó actividades ilícitas, fraude, sobornos a funcionarios públicos y maniobras para ocultar el origen de fondos.
Según la acusación del Departamento de Justicia estadounidense, el caso está relacionado con el desvío de millones de dólares provenientes de un programa de asistencia alimentaria destinado a sectores vulnerables de Venezuela. El esquema habría utilizado bancos estadounidenses para lavar dinero obtenido de contratos vinculados a ese plan, financiado con recursos del petróleo venezolano.
Las autoridades estadounidenses habían acusado previamente a Saab de colaborar con altos funcionarios venezolanos para sacar grandes sumas de dinero del país mediante contratos supuestamente destinados a ayudar a la población más pobre.
El empresario aseguró ante la jueza que no fue amenazado ni recibió un acuerdo distinto al presentado formalmente por la Fiscalía. También afirmó que sufre síndrome de estrés postraumático desde su detención en Cabo Verde, en 2020, y que toma antidepresivos todas las noches para poder dormir.
Una causa que podría comprometer a Maduro
La declaración de culpabilidad adquiere especial relevancia por el contexto político y judicial que atraviesa Venezuela. Saab fue un aliado cercano de Nicolás Maduro, quien permanece detenido en Nueva York y enfrenta cargos federales por narcoterrorismo, narcotráfico, conspiración e importación de cocaína, además de posesión de armas.
En ese marco, el acuerdo de Saab podría abrir la posibilidad de que colabore con las autoridades estadounidenses y aporte información sobre el exmandatario venezolano. Por el momento, no se confirmó si esa cooperación forma parte del pacto alcanzado con la Fiscalía.
La trayectoria judicial del empresario ya había generado tensiones diplomáticas internacionales. En 2021 fue extraditado a Estados Unidos desde Cabo Verde y permaneció casi dos años detenido en una cárcel federal de Florida por una causa anterior de lavado de dinero.
Sin embargo, en diciembre de 2023 fue liberado durante el gobierno de Joe Biden como parte de un intercambio de prisioneros que incluyó a diez ciudadanos estadounidenses detenidos en Venezuela. Tras regresar a su país, Saab fue designado ministro de Industrias y Producción Nacional.
Deportación y nuevo arresto
Saab volvió a quedar bajo custodia estadounidense luego de ser deportado desde Venezuela el pasado 16 de mayo, dos días antes de comparecer por primera vez por los cargos actuales. Para ese momento, el país se encontraba bajo la presidencia encargada de Delcy Rodríguez, quien había sido vicepresidenta de Maduro.
Rodríguez ordenó su detención y posterior extradición poco después de la captura de Maduro por fuerzas especiales estadounidenses en enero. Luego, Saab fue removido de su cargo ministerial.
El caso representa la segunda vez que el empresario queda detenido en Estados Unidos y vuelve a poner en el centro de la escena sus vínculos con la estructura política y económica del chavismo. Mientras espera la sentencia de enero, también queda abierta la incógnita sobre si su acuerdo judicial podría convertirse en una pieza clave dentro de la causa contra Maduro.
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